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Grady Tripp, un profesor de literatura de la Universidad de Carnegie Mellon, sufre una crisis que le impide escribir: su tercera esposa lo acaba de abandonar, y su agente literario lo presiona para que termine su segunda novela. Siete años antes, cuando era un joven prodigio, su primera novela tuvo una enorme repercusión. Durante el fin de semana en que se celebra el "Festival de las Palabras", James Leer, uno de sus alumnos, despierta su vena paternal, y ambos se lanzan a la búsqueda de una extraña prenda que perteneció a Marilyn Monroe.
